特殊医学用途配方食品，医生们称“肠内（经口）营养制剂”，是介于普通食品和药品之间的一类特殊状态下食用的食品，改善患者的营养状况，提高患者的整体健康水平，对疾病有一定的治疗效果。
保健品当中会有一些营养成分，但保健品没有经过医学验证，缺乏医学证据。而目前在临床上使用的肠内营养制剂，具有充分的理论基础和临床证据，并且必须在医生或者营养师的指导下，给不同情况的患者以指导和选择。简单说，临床上没有任何指标可以验证服用保健品是否产生了作用，但对于肠内营养制剂，临床上可以拿出医学证据，比如可以检测服用后蛋白增高还是降低等等。从供给人群的不同来看，肠内营养制剂是为了满足每日营养素摄入不足、进食受限、消化吸收障碍、代谢紊乱等人群的每日营养需要，或是为了满足疾病人群对部分营养素的特殊需求，专门加工配制而成的配方食品。
从产品的功能来看，特殊医学用途食品是介于普通食品和药品之间的一类产品。
根据产品的形态、成分以及临床用途，国际上都认为将其纳入食品管理比较恰当。事实上，在上世纪八九十年代，国外就已经在临床上普遍使用这类产品，在欧洲、美国、加拿大、澳大利亚等国家应用非常广泛。在改善病人营养状况、促进病人康复、缩短住院时间、节省医疗费用等发面发挥了重要作用。
在我国只有医院才有这类特殊食品，且必须在临床营养医师指导下使用。由于这类食品是在医生指导下服用，对于患者家人来说很放心，很安全。而对于医生来说，相比另一种“静脉营养”，这种“肠内营养”操作更加方便，提高了工作效率。
由于制剂中使用的是缓释淀粉，或者加了膳食纤维，能够减缓吸收速度，所以糖尿病患者的血糖不会升高。另外，这类制剂中的脂肪配比也很合理，患者服用后既能够达到控制血糖的目的，同时也能实现脂肪酸的调整，一举两得。
例如：肾功衰竭患者，肌酐、尿素氮均严重超标，在用利尿剂治疗同时，增加肠内营养治疗，采用肾病专用型营养制剂和低蛋白米、面，可在短期内使这些指标明显下降，极大改善患者的生命质量。
对于缺铁性贫血患者，服用铁剂药品，会出现很多不适反应，如胃肠道症状、黑便等，但用肠内营养治疗，不仅可以改善营养状况，还可避免对身体的副作用。充分体现了医学的人文关怀。
在临床上，经口使用特殊医学用途配方食品称为肠内营养。这种方式使得营养成分容易消化吸收，对肠道功能具有保护作用，可以在更大程度上保留患者自身的消化吸收功能，风险小。
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