近代医学主张，采取包括医疗、护理和营养三方面密切合作的综合治疗才能获得最好的疗效。营养不但对正常人的健康有重大的影响，对病人尤为重要。许多疾病需要营养配合治疗，有些疾病主要依靠营养治疗，对于一般病人，营养能够影响疾病的机转，改善代谢，修补组织，促进病情好转，使病人早日痊愈。医院营养工作的质量直接影响医疗效果。
临床营养治疗是指在临床上根据病情，制定不同的配方，并通过适宜的途径给予病人，以改善其营养状况，达到治疗疾病，提高机体免疫力，促进康复的科学，是医院综合治疗中重要的组成部分。
大约在三千年前，我国就有食医。二十一世纪分子营养学又称为一个研究热点。目前对营养不良的定义较前有所不同，它包含营养不足与肥胖（超重）。营养不足是指蛋白质-热量营养不良。随着经济水平的发展，居民生活水平的提高，城镇居民发生蛋白质-热量营养不良的人数逐渐减少。然而，对于住院患者而言，其发病率仍居高不下，这就要求医院对病人进行营养治疗。营养治疗是指通过调整膳食营养对疾病进行治疗的方法，它是疾病综合治疗的一个重要组成部分。外科医师用手术刀治病，内科医师用药物，营养师则用食物。食物和药物的区别在于它既有营养作用，也有治疗作用，但一般无毒副作用。
许多医疗单位建立了包括内科医生，外科医生，护士，营养师，药剂师和实验室技术员在内的多学科的营养支持小组。该小组确定患者是否需要营养支持，评价他们的营养状况，建议治疗性膳食及提供长期的跟踪服务。如果经口不能维持足够的摄入量，就应根据需要而给予肠内营养或胃肠外营养。在对住院病人进行营养治疗之前，首先要评价其营养状况，再制定营养治疗方案，并在治疗过程中不断检测评价，及时调整方案，达到治疗目的。
营养治疗不仅针对住院病人，还针对住在社区的慢性病患者和某些疾病的高危人群，有些方法（如食疗）对预防营养性疾病的健康人也可采用。营养治疗方法有肠内营养、肠外营养、食疗和营养教育。
在日趋复杂的医疗环境下，不仅需要医务人员充分掌握医学营养的相关知识，还应加强对医学生的相应教育，只有将临床医学与营养学有机的结合起来，才能适应目前临床工作的需要。总之，要想让营养不良的患者恢复的更快更好，无论是肠外营养还是肠内营养，均应掌握好治疗原则，合理搭配营养成分是最重要的，抓住治疗时机，可减少并发症的发生，同时也有可能减少费用的支出，缩短住院时间，可提高治疗水平并有一定的经济效益。
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